В документально-художественной повести Марианны Васиной рассказывается о начале творческого пути Ф.М. Достоевского. Юноша-мечтатель, с отрочества пробовавший свои силы в литературе, сын скромного военного лекаря, выросший на окраине Москвы и в деревенской глуши, оказывается в Петербурге, городе, который представляется ему фантастическим и призрачным. Воспитанник Инженерного училища, он живет и учится в Михайловском замке — бывшем дворце рыцарственного императора Павла I, окруженном рвом, как средневековая крепость, где менее чем за сорок лет до того император был убит своими приближенными и где, как говорили, появлялась его тень. Судьба сурова к юному Федору Достоевскому — трагическая смерть отца, бедность, суровая муштра. Но вера в свое предназначение спасает его. У него свой мир. Он запоем читает романтическую литературу — Шиллера, Виктора Гюго, Вальтера Скотта. Военная служба его не прельщает. Получив чин, он выходит в отставку и целиком отдается литературе. Великий и жестокий город дарует ему сюжеты.